Ajaccio Baroque

   En 1717, invité à Dresde pour concourir au clavecin et à l'orgue avec le célèbre Français Louis Marchand, il est jugé le meilleur ! Le prince Leopold d'Anhalt-Köthen veut l'engager, mais le puissant prince de Weimar refuse, et fait même jeter Bach en prison le 6 novembre 1717 en raison "de son attitude entêtée" ; il est libéré trois semaines plus tard, et renvoyé de la cour le 2 décembre.

À la cour du prince Leopold à Köthen (1717-1723) : la musique instrumentale.

   Il fait une entorse à ses principes luthériens en devenant Maître de chapelle à la cour de Köthen, de pratique calviniste : les offices religieux ne comportent aucune partie musicale, hormis le simple chant des psaumes.

   Pour son nouveau protecteur, Bach n'a donc plus à se préoccuper de compositions religieuses ; il écrira les pages maîtresses de son œuvre instrumentale : les Concertos Brandebourgeois (1721), le Clavier bien tempéré I (1722) avec ses 24 préludes et fugues de toutes les tonalités (le livre II sera composé entre 1738 et 1743), les Suites anglaises et les Suites françaises (pour ses élèves de clavecin), les Inventions à deux et trois voix du Klavierbüchlein (ce "Petit Livre pour clavier" fut écrit à l'intention de son fils aîné Wilhelm-Friedmann, très doué pour la musique), des sonates, des partitas, des ouvertures. Il innove en matière de doigté, introduit l'usage du pouce, la position recourbée des doigts que l'on tenait allongés jusque-là.

   Ces années heureuses et honorées sont pourtant endeuillées par la mort de sa femme, en juillet 1720. Dix-huit mois plus tard, il se remarie avec une jeune fille de 20 ans, Anna Magdalena Wilcken, une cantatrice dont le père est trompette à la cour.

   Mais, quand Léopold épouse une jeune princesse qui déteste la musique, l'atmosphère à la cour de Köthen va changer… Sans compter que Bach voudrait pouvoir écrire les grandes œuvres religieuses qui ont mûri en lui, et les faire jouer sur-le-champ ; il a besoin d'une chorale, d'une église. Or il apprend qu'à Leipzig, le poste de "cantor" à l'église Saint-Thomas vient d'être libéré par le célèbre Kuhnau, tout juste décédé.

Splendeurs et misères à Leipzig (1723-1750) : le génie de la maturité.

   Le Conseil de Leipzig espérait pouvoir confier cette charge à Telemann, puis à Graupner, mais doit se contenter d'"un médiocre" à défaut du "meilleur" (ce sont les termes mêmes employés par le conseiller Platz après la défection des favoris !), donc c'est Bach qui est finalement engagé comme Cantor à l'église Saint-Thomas (le 5 mai 1723)… mais aussi comme directeur de la musique de la ville et de sa prestigieuse université.

    ll y compose 266 cantates religieuses (à raison de deux par semaine !), des Passions, dont la Passion selon saint Jean (jouée à l'église saint Nicolas de Leipzig le 7 avril 1724) et la célébrissime Passion selon saint Mathieu (jouée à saint Thomas le 11 avril 1727, puis redonnée dans sa version remaniée le 30 mars 1736), qui ressemble trop à de l'opéra selon les dévots, la Messe en si mineur (qu'il commence en 1724 et remanie jusqu'à la fin de sa vie), mais aussi des cantates profanes pour l'université ou la municipalité.

   Puis le rythme de ses compositions diminue car il est contraint à d'assommantes corvées. Il connaît des brouilles avec la municipalité ; il entre en conflit avec l'organiste de l'église de l'université ; il est critiqué dans son choix des thèmes et des chorals pour les cantates.

   Heureux en ménage, sa femme, qui lui a donné treize enfants (dont six seulement ont survécu !), est une précieuse collaboratrice : de sa main, nous sont parvenues d'innombrables et impeccables copies des partitions de Jean-Sébastien
    Il donne chez lui un concert hebdomadaire, où il a l'occasion de jouer avec de bons musiciens (dont ses fils), et de composer la célèbre Cantate du café pour des étudiants qui aiment sa musique, organisant des concerts dans la brasserie Zimmermann.
    Dans les années 1730, il s'occupe de faire imprimer sa musique.

   À la suite de ses démêlées avec le conseil municipal de Leipzig, il est relevé de ses fonction pour être finalement nommé Maître de chapelle à titre honorifique (sans  aucun salaire !) en 1736. Commence alors une virulente polémique sur la musique de Bach : elle est jugée surchargée, compliquée, difficile à jouer, donc peu naturelle.

   En 1738, son fils Carl Philipp Emanuel est nommé claveciniste du prince héritier à Berlin. En 1741, le "vieux Bach" lui rend visite à Postdam, où Fréderic II le met à l'épreuve en lui demandant d'improviser sur un "thème royal", d'abord à trois puis à six voix, genèse de l'Offrande musicale (1747).

   C'est à Leipzig qu'il compose pour le clavecin les Variations Goldberg (1742), les Variations canoniques, le Clavier bien tempéré II, l'Art de la fugue (en 1750, qu'il n'aura pas le temps d'achever).

    Atteint de cataracte (il a commencé à perdre la vue à partir de 1743), il subit deux opérations au printemps de 1750, avant de mourir quelques mois plus tard d'une attaque d'apoplexie (des suites de son opération râtée ?).

  Anna Magdalena lui survit dix ans, vivant de subsides et de mendicité à l'entrée de la cathédrale Saint Thomas...

   Son approche de la musique, essentiellement polyphonique — sa maîtrise de la fugue n'a jamais été égalée ! — met un point final à l'expression baroque au travers d'une œuvre qui a touché à tous les genres… sauf à l'opéra.

Héritage musical

   Avec Johann Sebastian Bach, la musique baroque atteint à la fois son apogée et son aboutissement. Dès sa disparition, le musicien, considéré comme un virtuose du clavier de son vivant, est quasiment oublié car passé de mode, tout comme le contrepoint, qu'il a porté à sa perfection, est dépassé par les nouvelles idées du Romantisme.

   Ce n'est qu'en 1782 que Mozart (à 26 ans) découvre une partie de l'œuvre de Bach à l'occasion des rencontres musicales organisées par le baron van Swieten ; son écriture en fut changée (dans sa Symphonie n°41, surnommée "Jupiter" ou "symphonie avec la fugue finale", le quatrième mouvement est une combinaison des formes sonate et fugue à cinq voix écrite en contrepoint renversable).
   Par contre, Beethoven connaissait bien l'œuvre pour clavecin de Bach puisqu'étant jeune, il en jouait une grande partie par cœur. Il a pris exemple sur les Variations Goldberg pour composer ses trente-trois Variations Diabelli pour piano. Il s'inspirera de l'art du contrepoint pour composer sa Missa Solemnis.
   Ce n'est qu'en 1829 que Mendelssohn, l'un des successurs de Bach à Saint Thomas de Leipzig, fit rejouer la Passion selon Saint Matthieu ; il remis Bach au goût du jour dans ses compositions, suivi par les Romantiques allemands, comme Brahms.
   Schoenberg voit même en Bach un précurseur de ses théories, et a écrit des pages passionnantes sur lui dans ses essais.

   Le XXème siècle en fait une référence incontournable. À partir des années 1950, le "renouveau baroque" aboutira à l'enregistrement de l'intégrale des cantates par G. Leonhardt et N. Harnoncourt.

 

  C'est avant tout son œuvre pour le clavecin qui l'a rendu célèbre, et le fait considérer, avec Rameau, comme le grand maître de cet instrument en France.
    Son traité "L'Art de toucher le clavecin" (1716) est une source précieuse concernant son enseignement et l'interprétation de la musique au XVIIIème siècle.


Le maître et ses élèves : au-delà de l'art du portrait.

    Lorsque François Couperin obtient, en 1693 (il a 25 ans), la charge d'organiste de la Chapelle royale, succédant à son ancien maître Thomelin, il va remplir aussi le rôle de maître de musique à la cour de Versailles. Il aura pour élèves Monseigneur le Dauphin, ainsi que plusieurs princes et princesses de la Maison Royale, comme la princesse de Conti (fille de Mme de La Vallière), le comte de Toulouse (fils de Mme de Montespan*), Marie Leczinska (la future reine de France), pour ne citer que le dessus du panier.

    Tous ces hauts personnages, à la fois élèves et protecteurs, deviennent une source d'inspiration pour le compositeur. Ils sont, écrira-t-il, les "aimables originaux" dont il brosse des "espèces de portraits" dans ses pièces de clavecin ; ainsi, le "Premier Livre"* s'ouvre sur L'Auguste, une Allemande en l'honneur de Louis XIV, et présente aussi les "portraits" des deux filles du duc de Bourbon : La Bourbonnoise et La Charoloise.

    S'il a pu honorer certains Grands d'un portrait musical, Couperin ne fait pas toujours référence à un individu réel ; il peut décrire un trait de caractère, s'inspirer de personnages peints ou de portraits littéraires (ces ouvrages en vers ou en proses sont au goût du jour). Ainsi le titre L'Enchanteresse (vidéo 0:29:47) peut faire allusion au tableau de Watteau "L'Enchanteur", mais aussi évoquer une figure de l'entourage du compositeur… ou tout simplement signaler le caractère de la pièce, comment la jouer, de façon "enchanteresse", afin de créer un effet "enchanteur" sur l'auditoire ; car ses titres servent autant à décrire une personne qu'à caractériser sa musique afin de guider l'interprète.

    Au-delà du portrait d'un personnage ou d'un type, qui peut se cacher, par exemple, derrière la façon de se coiffer avec une espèce de laque appellée La Bandoline, ces "pièces de caractère" déplient un éventail de sons et sensations, qui vont de l'envolée légère des Papillons jusqu'à la sonnerie insistante du Réveil-matin… Elles peuvent aussi évoquer des lieux que le musicien a aimés : par exemple, Les Plaisirs de St Germain en Laÿe, où il a vécu six ans à partir de 1710, proche de la cour des Stuarts (ces monarques anglais en exil, férus de musique italienne, chez qui il a découvert les sonates de Corelli). Plus généralement, une simple idée peut lui inspirer sa musique ; parmi Les Idées Heureuses, le seul fait de composer sur son instrument de prédilection n'est-elle pas l'idée même du bonheur pour tout musicien ?

Le Couperin des Lumières : des pièces de caractère, en ordres et avec agrémens.

    La mort de Louis XIV en 1715 marque la fin du XVIIème siècle, en même temps qu'elle clôt une période dans la carrière du compositeur. Surnommé Couperin "le Grand", ce compositeur du Grand Siècle qui se consacrait plus aux œuvres religieuses qu'aux œuvres profanes, cède la place au Couperin des Lumières, qui se concentre dès lors sur la musique instrumentale.

    Bien que publié deux ans avant le décès du roi Soleil, en 1713 (il a 45 ans), le "Premier Livre" inaugure une nouvelle manière pour le clavecin. Aux traditionnelles "Suites" de danses, le compositeur préfère les "Ordres"  parce qu'il veut créer un langage artistique national. En effet, au début du XVIIIème siècle, la suite de danses, genre français à l'origine, a été adoptée par toute l'Europe, perdant ainsi son identité nationale. Avec son "Premier Livre", Couperin cherche à inventer une suite plus française, qui ajoute aux danses des "pièces de caractère" portant un titre précis et évocateur.

    François Couperin doit sa renommée à ses œuvres pour clavecin, classées en 27 ordres, subdivisés en 4 livres, portant chacune un titre évocateur, sauf dans son "Premier Livre" où il conserve les traditionnelles suites de danses, qu'il désigne sous le nom d'"ordre". Le "Premier Livre" compte cinq ordres. Si les pièces sont groupées, comme dans la suite classique, par tonalités, et si une place est toujours réservée aux danses traditionnelles, le nombre des pièces peut varier largement (18 dans le 1er ordre en sol, 4 dans le 4ème ordre en fa) et Couperin y introduit des "pièces de caractère", derrière lesquelles se cachent parfois des rythmes de danses, à moins qu'il n'en fasse l'aveu ouvertement : La Lugubre, Sarabande.

    Le raffinement des titres et la justesse des indications d'interprétation révèlent un sens du verbe fort peu commun chez un musicien. Couperin utilise comme force rhétorique les agréments pour souligner l'importance de certains passages de sa mélodie. À l'instar de ses prédécesseurs, il établit une table des "agrémens", qui explique à l'interprète comment ils doivent être joués. Le "Premier Livre" se termine d'ailleurs par une Explication des agrémens, et des Signes et contient même une pièce intitulée Les Agrémens, qui les expose tous (surtout les petites notes des ports de voix) : c'est dire l'importance qu'il leur accorde dans l'expression de sa musique !

    Dans ce "Premier Livre", riche d'influences et d'innovations, le musicien réunit deux goûts, celui du XVIIème siècle pour les danses et celui du XVIIIème pour les portraits.

Conclusion

    Étalée sur presque 40 ans de vie à la cour, son œuvre pour clavecin représente l'équivalent des Mémoires de Saint-Simon ou des Caractères de La Bruyère : une mise en scène subjective, partiale, de Versailles et de ses acteurs. Et, sous les titres, parfois surprenant, de ses pièces de "caractère", se cache encore la voix du maître, un homme plein d'idées à exprimer, qui continue à nous donner des conseils d'interprétation par-delà les siècles !

* Sa collection de partitions, supervisée par André Danican Philidor l'Aîné, regroupe une centaine de volumes, surtout des manuscrits, et constitue aujourd'hui l'unique source pour douze des motets de François Couperin, son cher maître auquel il restera fidèle, lui versant une pension jusqu'à sa mort.
* Dans les Livres suivants, citons La Ménetou (pour Françoise Charlotte de Seneterre), La Princesse Marie (pour Marie Leczinska), Les Graces Incomparables ou La Conti (pour la première Mademoiselle de Blois).